Abu Musa Jabir ibn Hayyan, María la judía, Aeneas Coffey. Solo algunos nombres (muy importantes) en la historia de la destilación. La próxima vez que tome un trago de tequila, beba un buen whisky de malta o incluso pida algún tipo de Mudslide, es posible que desee servirles un poco en la acera. Claro, estás comprando la ronda, pero lo hicieron posible.
A diferencia del vino y la cerveza, que históricamente están relacionados con avances tempranos como la cosecha de cultivos (uvas y cebada), las bebidas espirituosas requieren un segundo paso muy específico después de la fermentación: la destilación. Mira, la fermentación puede ocurrir por accidente: la levadura salvaje podría tropezar fácilmente con alguna fruta podrida y fermentar los azúcares en alcohol. Pero destilar requiere intenciones muy específicas, razón por la cual solo llegamos a destilar a través de la alquimia, sí, esa cosa en la que los científicos intentan convertir el plomo en oro.
La alquimia era en realidad una disciplina compleja, no solo el «buscador de oro» de la ciencia temprana. Una especie de precursora mística de la ingeniería química moderna, la alquimia estaba preocupada por comprender la naturaleza de las sustancias, revelando sus secretos internos como un medio para comprender el universo, los elementos de la naturaleza y la vida misma. El hecho de que obtuviéramos alcohol de él es solo una ventaja sólida.
No es que la alquimia «inventara» la bebida tal como la conocemos. Ha habido evidencia previa de bebidas alcohólicas crudamente destiladas, licores hechos de cosas como arroz y leche de yegua en Asia desde el año 800 a. C. Muy lejos de Grey Goose, pero evidencia de un conocimiento de la destilación que llegó a la antigua Grecia y continuó hasta el siglo I d. C. Los escritos del siglo IV d. C. también atribuyen el desarrollo del tribikos, o alambique de tres brazos, a “María la judía”, la primera alquimista occidental documentada. (No está claro si ella realmente lo inventó). Pero no fue hasta el siglo VIII d. C. que el alquimista árabe Abu Musa Jabir ibn Hayyan diseñó el alambique, un artilugio que permitía la destilación eficaz del alcohol.
No es que Jabir estuviera interesado en el alcohol recreativo, incluso cuando descubrió un vapor claro e inflamable de la destilación del vino. Antepasado de la química moderna, Jabir fue impulsado por la ciencia. Incluso cuando el compañero alquimista Muhammed ibn Zakaryia Razi comenzó a refinar la práctica de destilar alcohol específicamente en el siglo IX, los objetivos todavía tenían poco que ver con la recreación: el alcohol destilado se usaba principalmente para rituales o medicina. De hecho, el primer uso documentado de alcohol destilado proviene de una facultad de medicina italiana del siglo XII, no de un bar.
Por supuesto, la existencia moderna de la «hora feliz» nos dice que la destilación de alcohol eventualmente se volvió recreativa. Solo tomó un tiempo. El primer libro publicado sobre el tema, The Virtuous Art of Distilling de Hieronymus Brunschwig (1500), trata el alcohol destilado como medicina; pero en 1618, un proto-cuaderno de viaje llamado The Penniless Pilgrimage menciona el consumo recreativo de «aqua vitae» (un apodo eufemístico temprano para la bebida). La destilación finalmente había encontrado su audiencia.
Y siguió encontrando su audiencia, extendiéndose en el siglo XVII hasta bien entrado el siglo XVIII el comercio, la exploración y la colonización. Y a medida que la práctica se extendió, evolucionó. El alquimista medieval Avicena ya había ideado un tubo de enfriamiento en espiral que hacía que la destilación en olla fuera más eficiente, lo que dejó a los innovadores posteriores el problema de la mayor ineficiencia del alambique: tenía que limpiarse después de cada uso. (En ese momento, el alcohol destilado era altamente recreativo, por lo que producirlo rápidamente se había convertido en una prioridad). principios del siglo 19. Como sugiere su nombre, permite una destilación prácticamente constante y costos más bajos. Agregue una pizca de industrialización rabiosa y nació la destilación comercial a gran escala.
No es que la destilación moderna sea absolutamente un gran negocio (¿entiendes?). Al igual que la cerveza, que comenzó siendo pequeña, se macrocomercializó y volvió a ser micro nuevamente, las bebidas espirituosas han disfrutado de un reciente renacimiento de la «destilación artesanal», con una producción a menor escala que trajo una gran cantidad de nuevos productos al mercado.
Sin embargo, sea lo que sea que esté bebiendo, es una buena idea verter un poco en la acera para la alquimia.