De todas las historias o tendencias que han encapsulado la última década en la esfera del whisky escocés, probablemente ha sido el aumento de las maltas sin declaración de edad (NAS) lo que en última instancia ha sido el desarrollo general más significativo en términos de cómo ha ayudado a redefinir la idea del consumidor de whisky de calidad. La década de 2010 comenzó como una década en la que las declaraciones de edad todavía eran vistas por la mayoría de los bebedores como símbolos de facto o garantías de la línea de base de calidad de un whisky, pero para cuando esos 10 años habían terminado, mucho había cambiado. Un número de año en la botella simplemente no tiene el peso de importancia que alguna vez tuvo.
Aunque las declaraciones de edad siguen siendo ciertamente comunes para las líneas principales de la mayoría de las destilerías clásicas, ahora también se espera que haya una malta NAS en esa línea de productos durante todo el año, a menudo diferenciada a través de procesos como el envejecimiento en barrica pequeña o el uso de roble virgen (recién carbonizado). Estos métodos para acelerar el proceso de envejecimiento mediante el aumento del contacto de la superficie con la madera o el uso de barriles más asertivos alguna vez habrían sido vistos como tabú por la industria en general, pero tales resistencias de la vieja escuela han comenzado a desaparecer a medida que la definición de “whisky escocés” se ha vuelto más elástica. Algunos bebedores pueden mirar ese desarrollo y lamentar la pérdida de la tradición, pero no es como si las maltas clásicas fueran a ninguna parte, simplemente se están complementando con maltas NAS más inusuales y únicas al mismo tiempo; whiskies que tienden a desafiar un poco la vieja teología escocesa.
Uno de los primeros whiskies ampliamente disponibles de un productor importante que se ajusta a esta descripción fue Laphroaig Quarter Cask, la versión NAS de la clásica bomba de humo Islay Laphroaig 10, que se termina con un período de envejecimiento en barriles más pequeños para impartir un carácter diferente. Uno podría esperar que estas maltas NAS siempre pesen a un precio que es significativamente menor que los buques insignia declarados por edad, pero ese no es siempre el caso: mientras que la otra oferta nas de Laphroaig, Select, tiene un precio inferior al de 10 años, Quarter Cask a menudo es más caro en lugar de menos, lo que sugiere que se presenta como ofreciendo una experiencia diferente pero igual, independientemente de si lleva una declaración de edad.
Muchas otras maltas NAS exitosas de las principales destilerías han seguido, como Talisker Storm, y ahí es donde Oban Little Bay entra en escena. Oban es una destilería de West Highland (otra propiedad de Diageo, como Talisker y Caol Ila) conocida por su pequeño tamaño y relativa pureza cuando se trata de la línea de productos: durante décadas produjeron solo el buque insignia Oban 14, y eso fue todo. En los últimos años se ha visto un poco más de expansión del producto, como ha sucedido en la mayoría de estas destilerías, pero sigue siendo una línea pequeña y ajustada que son en gran medida variaciones sobre un tema similar. Little Bay, por otro lado, se destaca como un poco diferente.
Donde el buque insignia Oban 14 es simplemente una malta clásica y elegante de West Highland envejecida exclusivamente en barriles de bourbon de relleno americano, Little Bay (que es lo que significa “Oban” en gaélico) en su lugar ve una variedad de barricas diferentes: Refill American, Jerez europeo y un poco de roble nuevo también. Las diversas barricas se “casan” en barricas de roble más pequeñas, de la misma manera que la mencionada Laphroaig Quarter Cask, que también está destinada a acelerar el envejecimiento a medida que esta combinación de elementos de sabor se une. Lo que tienes, entonces, es un concepto significativamente diferente a simplemente una versión NAS de Oban 14.
Oban Little Bay Single Malt
Ahora que sabemos lo que estamos probando, entonces, entremos en ello. Al igual que Oban 14, este se embotella a un respetable 43% ABV (prueba 86).
En nariz, Oban Little Bay inmediatamente me parece haber desarrollado más de un componente de azúcar caramelizado que el buque insignia 14, con notas de caramelo y malvavisco que se complementan con nuez tostada que apunta a los barriles de jerez ausentes en la malta insignia de la destilería. También hay un carácter de malta “pastosa” más joven, una maldad similar a la avena que también está templada por la sal y las leves briznas de humo/terrosidad.
En boca, este es bastante caramelizado y rico, aunque bastante equilibrado cuando todo está dicho y hecho. Es ligeramente postre en el primer rubor, con notas de natillas, crema brulee y vainilla, junto con frutado cítrico y melocotón, y mantecoso. Ciertamente se lee como más decadente que el Oban 14, ya que ha sanguijuela más de esas vainillas del roble, mientras retiene la más leve brizna de roble agrio y humo: solo hay un poco de terrosidad involucrada, y el final es un poco más seco como resultado. Es quizás un poco menos complejo que la malta insignia de Oban, y se siente algo más como una oferta para aquellos que no buscan pasar su tiempo diseccionando perfiles de sabor. Es un poco más amigable y un poco más accesible, pero tiene suficiente para mantener mi interés.
Probé un poco del Oban 14 después por curiosidad, y lo encontré bastante más seco y elegante en comparación. Menos nuez y caramelizado en nariz, el 14 carece de esa influencia del jerez pero tiene unas cualidades afrutadas y maltosas maravillosamente limpias, permitiendo que los sabores más sutiles (especialmente en su terrosidad / humo) se destaquen un poco más. Es quizás menos puramente sabroso que Little Bay, pero un poco más intrincadamente compuesto.
De los dos, Oban 14 probablemente sería mi elección en la mayoría de las ocasiones, pero Little Bay tiene la ventaja de un precio algo más generoso a la misma prueba, llegando a $10-20 más barato. Cuando todo está dicho y hecho, todo se reduce a cuál de los perfiles le habla y hasta dónde puede estirar ese presupuesto escocés. Aún así, es otra indicación de que estas maltas NAS están aquí para quedarse, después de haber creado su propio nicho único en el mundo escocés.
